INGENIERÍA ORIENTAL
Después de la caída del Imperio Romano, el desarrollo ingenieril se trasladó a
India y China. Los antiguos hindúes eran diestros en el manejo del hierro y
poseían el secreto para fabricar buen acero desde antes de los tiempos de los
romanos. Austria e India fueron los dos centros siderúrgicos principales cuando
estaba en su apogeo el Imperio Romano. Más tarde, los forjadores sirios
usaron lingotes de acero indio en Damasco para forjar las hojas de espadas
damasquinas. Era uno de los pocos aceros verdaderamente superiores de
entonces. Durante unos dos siglos, la capital mundial de la ciencia fue Jundishapur, India.
Aproximadamente en 700 d. de J.C., un monje de Mesopotámica llamado
Severo Sebokht dio a conocer a la civilización occidental el sistema numérico
indio, que desde entonces hemos llamado números arábigos.
Una de las más grandes
realizaciones de todos los
tiempos fue la Gran Muralla
de China. La distancia de un
extremo a otro del muro es de
aproximadamente 2 240 Km.;
sin embargo, hay más de 4
080 Km. de muro en total.
Casi toda la muralla tiene
aproximadamente 10 m de altura, 8 m de espesor en la base, y se reduce
hasta aproximadamente 5 m en la parte superior. A lo largo de esta parte corre
un camino pavimentado.
La muralla tiene 25 000 torres en su parte principal y otras 15 000 torres
separadas de la muralla principal. Su altura no era suficiente para evitar que la
escalaran los invasores, pero tenían que dejar sus caballos frente a la misma.
Sin caballos, no podían hacer frente a los guardianes locales que iban
montados, por lo que más frecuentemente, los invasores ya se sentían
contentos de poder regresar hasta donde los esperaban sus monturas.
China ha tenido canales desde hace miles de años. La mayoría de ellos tiene el
tamaño adecuado para la irrigación, pero no para la navegación, además de
que en ese tiempo no se conocían las esclusas. Sí utilizaban compuertas, pero
tenían valor limitado. Después de 3000 años, la longitud del sistema de
irrigación chino es de más de 320 000 km. El canal más largo, el Yunho o Gran
Canal, tiene 1 920 Km. y corre desde Tientsin hasta Hangchow; su
construcción requirió de mil años. Este es uno de esos ejemplos de
determinación y paciencia orientales sin límite de tiempo.
Los chinos fueron de los primeros constructores de puentes, con características
únicas. Algunos de sus puentes más antiguos fueron de suspensión, con cables hechos de fibra de bambú; lograron uno de los inventos más importante
de todos los tiempos, el papel. Aproximadamente en 105 d. de J.C., Tsai Lun
escribió un informe a su emperador sobre un procedimiento para hacer papel, y
se le reconoció el mérito. El bloque de grabado se usó posteriormente en el
siglo X, en el reinado de Shu, para producir el primer papel moneda del mundo.
Se cree que los chinos inventaron la pólvora. Es irónico que esta invención
china, junto con el cañón, eliminara las murallas.
Los chinos desarrollaron maquinaria de engranaje desde fechas muy antiguas.
Algunos historiadores creen que hacia el año 400 a. de J.C., había engranajes
en China. Los chinos fueron los primeros en inventar mecanismos de escape
para los relojes. Hacia 1500 d. de J.C., Peter Henlein de Nuremberg, Alemania,
inventó el reloj de cuerda. Maximiliano I de Baviera bromeaba hacia 1800: “Si
queréis pasar apuros, comprad un reloj.” Los primeros relojes pequeños
medían aproximadamente lo que un despertador actual, colgaban de una
cadena y sólo tenían una manecilla.
Otro descubrimiento importante de los chinos fue la brújula, que rápidamente
se extendió, para ser de uso común alrededor de 1200 d. de J.C.
Luego los árabes aprendieron de los chinos el método de fabricación del papel,
y lo produjeron en grandes cantidades. A partir de entonces aumentó
notablemente la comunicación de las ideas. La química progresó mucho como
ciencia en Arabia y también se aprendió y extendió con rapidez el proceso para
hacer pólvora. El invento de Gutenberg del tipo móvil en Alemania fue otro
paso gigantesco en las mejores comunicaciones. A partir de entonces, fue
posible diseminar el conocimiento sin tener que hacer la copia a mano. La
extensión de la diseminación del conocimiento permitida por la imprenta fue
una condición necesaria preliminar para los múltiples avances que han
seguido.
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